Существует ряд различных теорий, пытающихся объяснить причины миграции, но с разных отправных точек. Прежде всего, теории различаются в зависимости от уровня (от индивидуального до международного), с которого они исходят, и поэтому они не должны быть взаимоисключающими.
Одна из старейших теорий, пытавшихся объяснить миграцию, была разработана для объяснения трудовой миграции и ее влияния на экономическое развитие . Эта теория объясняется спросом и предложением . Страны с высокой заработной платой и высоким спросом на рабочую силу, как правило, привлекают мигрантов из стран с низкой заработной платой и высоким уровнем безработицы. Это приводит к насыщению спроса на труд в странах-получателях и уменьшению предложения труда в странах-отправителях, что приводит к повышению равновесия на международном рынке труда. Кроме того, теория предполагает, что капиталовложения, например прямые иностранные инвестиции производится в странах с недостатком капитала, что также влечет за собой иммиграцию высокообразованной рабочей силы в страны с его недостатком.
В несколько более новом микротеоретическом варианте неоклассической экономики основное внимание уделяется рациональному выбору индивидуума. С помощью личного анализа затрат и выгод , когда затраты и трудности переезда сопоставляются с возможными выгодами. Если возможные выгоды перевешивают затраты, то шансы на переезд увеличиваются.
Еще более поздняя экономическая теория фокусируется на влиянии семейной расстановки на мобильность. Вместо того, чтобы люди принимали личные и рациональные решения, решения принимаются в согласии с семьей или близкими родственниками. При этом учитываются не только рациональные экономические факторы, но и риски провала рынка . Диверсифицируя работу в семье и работая как на местном, так и на международном уровне, можно снизить риски. Эта теория объясняет трудовую миграцию отдельных лиц и денежные переводы , отправляемые семьям.
В рамках теории двойных рынков труда утверждается, что современным и промышленно развитым развивающимся странам присуща потребность в привлечении именно международной рабочей силы. Потребность в низкооплачиваемых рабочих и неквалифицированной рабочей силе, а также ее нехватка на местах вынуждают предприятия развивающихся стран искать рабочую силу в других странах.
В теории мировых систем основное внимание уделяется структуре мирового рынка и его развитию с 17 века. В наследство от колониализма капиталистические владельцы бизнеса ищут неосвоенные земли, сырье, неиспользованную и дешевую рабочую силу и потребительские рынки . Поскольку мировой рынок стал глобальным, и все больше частей мира были включены в рынок, миграция стала необходимым способом справиться с международным рынком труда.
Согласно теории сетей , миграция становится легче, чем больше людей мигрирует. Когда у вас есть члены семьи или друзья в других странах, переезд и затраты на переезд упрощаются, что создает еще больше возможностей для переезда.
Основываясь на Равенштейне и его законах миграции, Эверетт С. Ли разработал теорию, которая стала известна как факторы выталкивания и притяжения. Теория начинается с Равенштейна и говорит, что у каждого миграционного потока есть противоток. Это означает, что он всегда перемещает людей в обоих направлениях. Что, однако, определяет, какой поток доминирует, так это факторы выталкивания и притяжения. Факторы выталкивания — это негативные факторы в области происхождения, которые заставляют людей хотеть переехать оттуда, в то время как факторы притяжения — это положительные факторы в области назначения, которые привлекают людей и заставляют их хотеть туда переехать.